लक्षद्वीप में अगत्ती द्वीप के तट पर शोधकर्ताओं के एक समूह ने अज्ञात पानी के नीचे के पारिस्थितिकी तंत्रों के रहस्यों को उजागर करने के लिए एक अन्वेषण शुरू किया है। ये पारिस्थितिकी तंत्र प्रवाल जैव विविधता में नई अंतर्दृष्टि को उजागर करने और ग्लोबल वार्मिंग, विरंजन और महासागर अम्लीकरण के विनाशकारी प्रभावों से निपटने के लिए रणनीति विकसित करने में महत्वपूर्ण हो सकते हैं।
उन्नत रिमोट संचालित वाहनों (आरओवी) – मानवरहित पानी के नीचे के रोबोट जो दृश्य और पर्यावरणीय डेटा प्रदान करते हैं – का उपयोग करते हुए शोधकर्ता गहराई पर मेसोफोटिक प्रवाल भित्तियों का अन्वेषण कर रहे हैं 40 मीटर से अधिक गहराई तक पहुँचना संभव नहीं है। सतही जल से 40 मीटर की मनोरंजक स्कूबा डाइविंग सीमा के विपरीत, ROVs ने टीम को 103 मीटर तक की गहराई तक पहुँचने की अनुमति दी। यह पहली बार है कि संरक्षण अनुसंधान के लिए ROV का उपयोग इतनी गहराई तक किया गया है, जो भारत में समुद्री संरक्षण में एक मील का पत्थर है और गहरे पानी के पारिस्थितिकी तंत्र को समझने और संरक्षित करने के लिए नए रास्ते खोलता है।
पिछले दो वर्षों से, भारत में कम ज्ञात प्रजातियों और आवासों के संरक्षण पर केंद्रित एक गैर-लाभकारी संगठन, द हैबिटैट्स ट्रस्ट, भारतीय जल में रीफ्स पर ROV परीक्षणों की एक श्रृंखला आयोजित कर रहा है। ये परीक्षण जुलाई-अगस्त 2022 में हुए, इसके बाद अप्रैल-मई 2023 में दूसरा परीक्षण हुआ, और तीसरा परीक्षण इस साल अक्टूबर-नवंबर में होने वाला है।
हैबिटैट्स ट्रस्ट के प्रमुख रुशिकेश चव्हाण ने कहा, “इन गहराईयों पर कोरल रीफ की खोज के लिए ROV का उपयोग करना भारत में अभूतपूर्व है।” “इन रीफ की गहराई के कारण इनके बारे में कोई पूर्व जानकारी नहीं है। हालांकि, हम निश्चित रूप से जानते हैं कि वहां रीफ मौजूद हैं, और ये महत्वपूर्ण स्टॉक रीफ हो सकते हैं, क्योंकि इस साल दुनिया की लगभग 75% कोरल रीफ विरंजित हो गई हैं।”
हैबिटैट्स ट्रस्ट ने अपने प्रयास को और आगे बढ़ाने के लिए लक्षद्वीप के एक स्थानीय संगठन आरईईएफ तथा भारत सरकार के लक्षद्वीप के विज्ञान एवं प्रौद्योगिकी विभाग (डीएसटी) के साथ सहयोग किया है।
डीएसटी, लक्षद्वीप के वैज्ञानिक डॉ. इदरीस बाबू केके ने बताया कि परंपरागत रूप से, स्कूबा डाइविंग सर्वेक्षण, क्वाड्रेट्स और ट्रांसेक्ट्स, फिक्स्ड अंडरवाटर कैमरा, स्नोर्कलिंग, सैटेलाइट इमेजरी, एरियल फोटोग्राफी और जल गुणवत्ता परीक्षण का उपयोग करके कोरल की निगरानी की जाती रही है। उन्होंने कहा, “कोरल पारिस्थितिकी तंत्र का अध्ययन मानवीय अवलोकन और निश्चित निगरानी प्लेटफार्मों की सीमाओं के कारण बाधित रहा है। इन बाधाओं ने विशेष रूप से मेसोफ़ोटिक रीफ़ की हमारी समझ को प्रभावित किया है। हालाँकि, आरओवी के क्षेत्र में प्रगति ने अन्वेषण के लिए नए रास्ते खोले हैं, जिससे हम डेटा एकत्र कर सकते हैं और इन गहरी, कम पहुँच वाली रीफ़ का निरीक्षण ऐसे तरीकों से कर सकते हैं जो पहले असंभव थे, जिससे ज्ञान और संरक्षण प्रयासों में वृद्धि हुई है।”
चव्हाण ने बताया कि इन गहराइयों की खोज के लिए अन्य विकल्प पनडुब्बियों का उपयोग करना है, जो बहुत महंगी हैं। समूह ने ROV का विकल्प चुना और गहरे समुद्र में खोजबीन के लिए इस्तेमाल किए जाने वाले शौकिया ROV और व्यावसायिक ROV सहित विभिन्न मॉडलों का परीक्षण किया। उन्होंने कहा, “इन परीक्षणों के माध्यम से, हमने अब तक सही ROV और आवश्यक पेलोड की पहचान की है, जैसे कि साइड स्कैनर, विज़ुअल कैमरा और बाथिमेट्री (पानी के नीचे के इलाके की गहराई और आकार का माप) और तापमान के लिए सेंसर।”
छिपी हुई गहराइयों को उजागर करना: पानी के नीचे की समृद्ध जैव विविधता की खोज
कम प्रकाश की स्थिति के कारण, जो मूंगा और समुद्री प्रजातियों के एक अनूठे समूह का निर्माण करती है, जो उथली चट्टानों से अलग होती है, मेसोफोटिक चट्टानें मूंगा पारिस्थितिकी तंत्र हैं जो 30 से 150 मीटर की गहराई पर पाई जाती हैं।
ऐसी चट्टानें समुद्री जीवन की विविधता को आश्रय देती हैं, जिसमें ब्लैक सन कोरल (ट्यूबस्ट्रेया माइक्रांथस) जैसे कठोर कोरल और विशाल समुद्री पंखा सहित विभिन्न गोरगोनियन शामिल हैं। ये चट्टानें नरम कोरल, बड़ी पेलाजिक मछली और रीफ से जुड़ी मछलियाँ जैसे कि ग्रुपर और स्नैपर भी पालती हैं। इसके अतिरिक्त, स्पंज, शैवाल और विभिन्न अकशेरुकी भी इन गहरे पानी के पारिस्थितिकी तंत्रों की समृद्ध जैव विविधता में योगदान करते हैं।
एक गोता लगाने के दौरान, लगभग 40 मीटर की गहराई पर, टीम को एक विशाल गोरगोनिड (एक प्रकार का नरम मूंगा जिसमें पेड़ जैसी शाखाएँ होती हैं जो विभिन्न समुद्री प्रजातियों के लिए आवास प्रदान करती हैं) मिला। चव्हाण ने कहा, “यह एक औसत इंसान के आकार से ज़्यादा लंबा और चौड़ा था।” परीक्षणों ने 100 मीटर के निशान के पास भी उचित परिवेश प्रकाश स्थितियों का खुलासा किया, जिससे ROV-आधारित वीडियोग्राफी इन गहरी चट्टानों का सर्वेक्षण करने के लिए एक व्यवहार्य उपकरण बन गई।
चव्हाण ने कहा, “पानी के नीचे की धाराओं और टेदर प्रबंधन जैसी चुनौतियों के बावजूद, हम प्रारंभिक डेटा एकत्र करने में सक्षम थे, जिसमें गोरगोनिड और समुद्री पंखे जैसी प्रजातियों के फुटेज शामिल थे, जो सतह की तुलना में इन गहराईयों पर अधिक प्रचलित हैं।” “इन गहरे पानी में पारिस्थितिक समृद्धि में पोषक तत्वों से भरपूर ठंडे पानी की धाराओं द्वारा आकर्षित मछलियों के झुंड शामिल हैं। कंप्यूटर विज़न तकनीकों का उपयोग करके फुटेज का विस्तृत विश्लेषण किया जा रहा है। हमारी परियोजना न केवल प्रवाल भित्तियों पर केंद्रित है, बल्कि व्यापक समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र को समझने का भी लक्ष्य रखती है। हम एक समग्र संरक्षण दृष्टिकोण विकसित करने के लिए प्रवाल भित्तियों, मछली आबादी और अन्य समुद्री जीवन के बीच अंतर्संबंधों की जांच कर रहे हैं,” उन्होंने कहा।
जलवायु परिवर्तन के अशांत समय में प्रवालों के लिए खतरा
दुनिया चौथी बार वैश्विक कोरल ब्लीचिंग की घटना का सामना कर रही है, जो पिछले दशक में दूसरी ऐसी घटना है। नेशनल ओशनिक एंड एटमॉस्फेरिक एडमिनिस्ट्रेशन (NOAA) के अनुसार, 2023 की शुरुआत से दुनिया भर में करीब 72% कोरल रीफ ब्लीचिंग-लेवल हीट स्ट्रेस से प्रभावित हुए हैं। अटलांटिक, प्रशांत और हिंद महासागरों में 67 से अधिक देशों और क्षेत्रों में इस व्यापक ब्लीचिंग की पुष्टि की गई है। ग्रेट बैरियर रीफ, कैरिबियन और हिंद महासागर के कुछ हिस्से जैसे क्षेत्र गंभीर रूप से प्रभावित हुए हैं, जिनमें लक्षद्वीप द्वीप समूह के कोरल भी शामिल हैं।
इस व्यापक विरंजन का कारण समुद्र की सतह का उच्च तापमान है, जिसकी निगरानी NOAA के कोरल रीफ वॉच द्वारा की जाती है, जो हीट स्ट्रेस का पूर्वानुमान लगाने और उसे ट्रैक करने के लिए उपग्रह डेटा का उपयोग करता है। “हमारे शुरुआती निष्कर्ष संकेत देते हैं कि मेसोफ़ोटिक रीफ़ विरंजन से प्रभावित कोरल प्रजातियों के लिए महत्वपूर्ण शरणस्थल के रूप में काम कर सकते हैं। बड़े समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र में उनकी भूमिका को समझना जलवायु परिवर्तन के सामने प्रभावी संरक्षण रणनीतियों को विकसित करने की कुंजी हो सकती है,” चवन ने कहा।
हैबिटैट्स ट्रस्ट द्वारा नियोजित दीर्घकालिक दृष्टिकोण, लक्षद्वीप से शुरू होकर भारत के पश्चिमी तट तक इन मेसोफोटिक रीफ्स का मानचित्रण करना, मौजूद प्रजातियों की पहचान करना और विरंजन घटनाओं के प्रति उनकी लचीलापन का आकलन करना है। उन्होंने कहा कि ये गहरी चट्टानें, अपने कम तापमान के साथ, प्रवाल आबादी के अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण हो सकती हैं।
शोधकर्ताओं का उद्देश्य हिंद महासागर में प्रवाल भित्तियों के बीच कार्यात्मक संपर्क को समझना भी है, जिसमें अफ्रीका, मेडागास्कर, मालदीव और लक्षद्वीप के पूर्वी तट पर स्थित भित्तियों के साथ संभावित संबंध शामिल हैं। “इन संबंधों को स्थापित करके, हम साक्ष्य-आधारित संरक्षण रणनीतियों को विकसित करने की उम्मीद करते हैं। इससे प्रमुख प्रजनन स्थलों और स्रोत आबादी की पहचान करने में मदद मिल सकती है, जिससे अंततः हमारे क्षेत्र में प्रवाल भित्तियों का भविष्य सुरक्षित हो सकता है। हमारा लक्ष्य भारत में प्रवाल भित्तियों के संरक्षण के लिए एक व्यापक, वैज्ञानिक दृष्टिकोण तैयार करना है,” चव्हाण ने कहा।